De Tour de France is voor de Festina-ploeg ten einde. Gisteravond werd het bekend dat het dopingschandaal waarin deze prestigieuze wielerploeg al vanaf het begin van de Ronde van Frankrijk betrokken was, heeft geleid tot de smadelijke aftocht van het team uit 's-werelds belangrijkste wielerevenement. Hierdoor is de Ronde van Frankrijk getroffen door het grootste dopeschandaal uit de geschiedenis.

De Tourdirectie maakte bij monde van directeur Jean-Marie Leblanc bekend, dat de complete ploeg voor het vervolg van de ronde is uitgesloten. Een unicum. De Tourdirectie, die overlegde met de kopstukken van de UCI op Cuba, nam de beslissing op grond van artikel 29, waarin staat dat er niet getornd mag worden aan de ethiek en moraal van de ronde en de sport.

Leblanc maakte het besluit vrijdagavond tegen elf uur bekend. Naast hem zat Martin Bruin, de Nederlandse voorzitter van de Tourjury. Bruin wilde en mocht zelf niet reageren op het communiqué van de Franse directeur. Beslissende factor in de beslissing was de verklaring van ploegleider Bruno Roussel tijdens het verhoor in Lille. Roussel bekende dat er binnen zijn ploeg een georganiseerd netwerk van dopeverstrekking, -verkoop en - transport bestaat. "We hebben gewacht met reageren op het nieuws dat ons in Dublin bereikte, omdat we de resultaten van het onderzoek wilden weten. Die zijn nu bekend", zei Leblanc aangeslagen.

De ontwikkelingen kwamen in een stroomversnelling omdat ploegmanager Bruno Roussel, die ook nog aan hartkwalen leed, aan onderzoeksrechter Keil toegaf dat er binnen de formatie een dopingnetwerk bestond. .

Met de trieste aftocht van Festina is een nieuw dieptepunt bereikt in de geschiedenis van de internationale wielersport. Het afgelopen jaar stond alles bij de Franse topploeg in het teken van de Tour de France. Voor een paar miljoen werd vedette Alex Zülle aangetrokken. De Zwitser moest kopman Richard Virenque bijstaan in het gevecht om de gele trui. Naast beide kopmannen kon de equipe van de schatrijke Spaanse horlogeboer Rodriguez nog beschikken over de meesterknechten Laurent Dufaux en wereldkampioen Laurent Brochard. De jacht op titelverdediger Jan Ullrich zou echter al voor het vertrek van de Tour in Dublin in een buitengewoon verdacht daglicht komen te staan.

Bij de Franse grens werd Festina-verzorger Willy Voet door de Franse douane betrapt op een enorme dosis verboden middelen, variërend van EPO, maskeringsmiddelen tot groeihormonen. Hoewel de Belgische voetveeg in een auto van Festina met daarop de officiële Tour-stickers werd aangehouden, hield Roussel zich vanaf het begin van de domme. De Fransman verklaarde voor de start in Dublin dat zijn staf al lang in Ierland was gearriveerd. Het was voor hem een raadsel wie de gedupeerde smokkelaar dan wel zou zijn. Daarna volgde de ene na de andere onthulling, die de handelwijze van de nummer één op de wereldranglijst verder en verder zou bezoedelen.

De ontkenningen kwamen van alle kanten, tot onderzoeksrechter Patrick Keil vrijdag ploegleider Bruno Roussel en ploegarts Eric Rijckaert mee naar Lille nam voor een confrontatie met de verzorger. Vanaf dat moment ging het in een rap tempo.

Rijckaert beloofde eerder met de hand op het hart een tegenstander van dopegebruik te zijn. Nu blijkt dat dat onder strikte medische begeleiding gebeurde, mag ook bij die verklaring een groot vraagteken worden gezet. Rijckaert was vorig jaar al eens ondervraagd door de Belgische politie, naar aanleiding van de beschuldiging van een Belgische apotheker, over de verstrekking en toediening van verboden preparaten.

De advocaat van de arts verklaarde in Lille, dat er door de renners dope werd gebruikt, maar dat die door hen persoonlijk werden besteld bij de verzorger. Rijckaert zou er zelf niet bij betrokken zijn. De beerput ging open. Eindelijk, verzuchtten velen in de Ronde van Frankrijk.

De Tour heeft meer orkanen meegemaakt. Dit is echter de grootste en zwaarste in zijn soort. Pedro Delgado werd in 1988 betrapt, maar mocht van de Tour-directie toch zijn eindzege in Parijs ophalen. In 1991 vertrok de hele PDM-ploeg uit Quimper. Ziek van bedorven voedsel heette het in eerste instantie. Later bleek het om bedorven infuus-vloeisel te gaan. Medische begeleiding, was de uitleg. Het was het einde van de videobandengigant.

Festina-baas Miguel Rodriguez verklaarde deze week, dat hij de ploeg zou opheffen als zou blijken dat er van dopegebruik sprake zou zijn. De Spanjaard, die jaarlijks een budget van 12 miljoen gulden overmaakte naar de stichting van Bruno Roussel in Andorra, kan zijn woord houden.

De Franse organisator durfde in de dagen na het bekend worden van de affaire niets te ondernemen. Zoals ook de Internationale Wielren Unie slechts de licentie van Roussel introk. Allen wilden ze zekerheid van het parket in Lille, wilden ze de onderzoeksresultaten afwachten. Die kregen ze gisteravond.

Van de 85e editie van de Ronde van Frankrijk blijft niets over. Festina had de uitdagers voor Jan Ullrich, was vorig jaar veruit de sterkste ploeg. Had toen Virenque, Frankrijks lieveling, als nummer twee in Parijs op het podium staan. Dat moest dit jaar veranderen in de eerste plaats. Met het zo belangrijke geel om de schouders. Kennelijk was daarvoor alles geoorloofd.

"De Tour is een feest", riep Leblanc nog afgelopen week. Het feest is echter afgelopen. Wie de Tour ook wint, het grootste schandaal in de geschiedenis heeft de sportieve prestatie bijzaak gemaakt. "Dit is voor de Tour, de organisatie en het wielrennen in het algemeen verschrikkelijk."

De Festina-renners wensten zich niet bij het naderende onheil neer te leggen. Ploegleider Moreno verklaarde in hun naam dat hij vandaag met de Tour-directie om de tafel gaat zitten. Bij het handhaven van de sanctie dreigde Moreno zelfs met een rechtszaak. Vandaag wordt in de omgeving van Corrèze de tijdrit verreden. Het gevecht met de chronometers moet meer duidelijkheid verschaffen over het algemeen klassement. In de Tour de France van 1998 ligt niemand meer wakker van dit gevecht. De wielersport heeft het gevecht met de tijd verloren. Niemand kan op dit moment beseffen hoe groot de ravage is.

De uitgesloten renners zijn: Ploegleider: Bruno Roussel (Fra) 11. Richard Virenque (Fra) 12. Laurent Brochard (Fra) 13. Laurent Dufaux (Zwi) 14. Pascal Hervé (Fra) 15. Armin Meier (Zwi) 16. Christophe Moreau (Fra) 17. Didier Rous (Fra) 18. Neil Stephens (Aus) 19. Alex Zülle (Zwi).