De naam is enigszins misleidend. Oorspronkelijk voerde de rally wel degelijk van Parijs naar Dakar, maar vanaf 1995 werd hier meerdere keren van afgeweken. 

Zo was Granada de startplaats in 1995, 1996 en 1999, Arras in 2002, en Clermont-Ferrand in 2004. In 2000 begon de rally helemaal niet in Europa, maar liep hij van Dakar naar Caïro. In 2004 was de aankomstplaats weer Dakar.

De eerste versie werd verreden in 1978. De drijvende kracht hierachter is de Fransman Thierry Sabine die het jaar daarvoor was verdwaald in de Libische woestijn tijdens de Abidjan-Nice rally. Vanaf dat moment stelde hij zich tot doel iedereen de kans te geven 'de woestijn te temmen' .

2005
In 2005 werd de rally voor de 27e keer gehouden. De start vond plaats op 1 januari te Barcelona. Tijdens de rally overleed de Spaanse motorrijder José Manuel Pérez op 10 januari in een ziekenhuis, na een ongeluk op 6 januari. Een dag later overleed zijn Italiaanse collega Fabrizio Meoni aan een hartstilstand. Hij was de 22e deelnemer die overleed tijdens de rally. Op 16 januari finishten Cyril Despres als eerste motorrijder; Stephane Peterhansel als eerste bij de personenwagens, en Firdaus Kabirov als eerste trucker.

Het eerste jaar
Op 26 december 1978 ziet Thierry Sabine zijn droom uitkomen als de eerste Parijs-Dakar start vanaf de Place du Trocadéro in Parijs.

170 deelnemers startten aan een avontuur dat hen voert over 10.000 km door Algerije, Niger, Mali, Opper-Volta en Senegal.

De rally eindigt aan de rand van de Lac Rose (= Lac Retba) op 25km van de hoofdstad Dakar. De eerste winnaar op de motor is de dan 21-jarige Cyril Neveu rijdend op een Yamaha XT 500. Het is voor hem de eerste van een groot aantal overwinningen. Deze eerste Parijs-Dakar veranderde het leven van iedereen die erbij betrokken was.

Een persoon die zeker niet ongenoemd mag blijven is Hubert Auriol, een motor-enthousiast en Afrika-kenner die later nog vele triomfen zou vieren.

Tegenstand
De enorme geldmachine van de rally staat in fel contrast met het arme Afrika, waardoor de rally veel tegenstand kreeg. Om de rally in een beter daglicht te stellen, werden liefdadigheidsprojecten in het leven geroepen zoals waterpompen voor de Sahel.

Ook in kleinere projecten zoals de bouw van een kraamkliniek in de buurt van de Lac Rose.

Thierry Sabine overleed in een helikoptercrash op 14 januari 1986 tijdens een van de rally's.

+02 januari 1996- Parijs-Dakar- 30 doden in 16 jaar