INDIANAPOLIS - Rik Smits had een Amerikaan moeten zijn. Daar zijn alle basketbalkenners het in de Verenigde Staten het over eens. Dan had hij een lolliger jeugd gehad en was hij vrijdagavond tijdens zijn debuut bij de NBA-profs een gevreesde center
geweest.
Smits, net 22 jaar oud, op blote voeten 2.21 meter lang en 250 pond schoon aan de haak, debuteerde plezierig. Niet indrukwekkend. De nederlagen .van zijn club, de Indiana Paters, in de eigen Market Square
Arena in Indianapolis tegen de Milwaukee Bucks (103-117) en
de Cleveland Cavaliers (99-105) kon hij als rookie niet
voorkomen.
Beide avonden .haalde hij verdedigend met zijn rebounding en shotblocking
open doekjes bij het publiek. Aanvallend werd hij vrijwel constant overgeslagen. De
Pacers wisten zich vooral in de openingswedstrijd geen raad anet de luxe van hun 2.21 meter lange 'Kid' onder de borden."„Het ging eigenlijk wel lekker", grinnikte de 39-voudige
international na zijn met veel tamtam aangekondigde debuut '"bij de profs. „Jammer dat we
verloren hebben. Over mijn eigen spel ben ik tevreden. Verdedigend kan ik het werk aan. 'Aanvallend is de overgang van ' ''college' naar de NBA te groot. "-Ik heb de automatismen nog
niet onder de knie en mis reactiesnelheid. Maar daar wordt
•aan gewerkt."
" Smits speelde vrijdagavond tegen de Bucks voor 11.513
toeschouwers 14.01 minuten, blokte zes schoten, plukte drie
rebounds en scoorde zes punten, waarvan vier vanaf de vrije-worplijn.
Coach Jack Ramsey van de Indiana Pacers is zuinig op zijn dure center. „Rik heeft alle
vaardigheden om een dominant center te worden. 'Big, smart
and intelligent'. Hij kan rennen, heeft grote handen waarmee hij
alles kan vangen, een shotblocking, een behoorlijke variatie
aan schotkeuze in de bucket en de lengte en het frame om te rebounden. Door zijn late
ontwikkeling mag je niet verwach-
ten dat hij direct een starter is. Rik is een 'project-player'. Ik
voorzie drie stappen in zijn ontwikkeling: rookie-starter-star.
Wij moeten geduld hebben. Hij krijgt elke wedstrijd speeltijd."
'
Smits speelde een dag later tegen Cleveland zeer bevredigend. Door de afwezigheid van
de langdurig geblesseerde vaste 'center Stipanovich kreeg de
Brabander zaterdag 28.01 minuten speeltijd. Hij scoorde tien
punten, pakte acht rebounds, blokte drie schoten en noteerde
één steal. Hoge rapportcijfers voor een rookie van 22.
Bovendien kreeg hij de 10.710 toeschouwers op de banken door
de Pacers na een hopeloze achterstand op driekwart van de
wedstrijd (73-85) terug te brengen.
De opmerkelijk zelfbewust.geworden Eindhovenaar heeft
twee doelen voor ogen. „Ik wil de Rookie van het Jaar worden ;en het All Star Rookie Team ';halen. Dan is mijn jaar
geslaagd. Ik weet dat de Pacers geduld met mij hebben. Zij trekken twee, drie jaar voor me uit om de top te bereiken. Maar ik leg mezelf hogere eisen op."
In het beleid van de Pacers moet Smits in de toekomst de hoeksteen vormen van de ploeg die daadwerkelijk gaan meedoen om het
NBA-kampioenschap. Manager Walsh pikte Smits op 28 juni in Madison Square Garden in New York als tweede uit de jaarlijkse 'draft'. De uitverkiezing werd live uitgezonden en in de Market Square Arena in Indianapolis door 3.500 fans gevolgd, die de keuze van de omstreden big boss met luid gejuich begroetten.
Door de gang van zaken was Smits op slag één pennestreek verwijderd van het
multi-miljoriairschap. In iets meer dan zes jaar had hij de Amerikaanse droom voltooid: van een no-body tot miljonair. Van PSV/ Almonte in Eindhoven, via de Red Foxes van het Marist College in Poughkeepsie, New York naar het voorlopige eindstation, de Indiana Pacers in Indianapolis in de staat Indiana.
Die pennestreek volgde pas ruim drie maanden later. Agent John Sandquist voerde namens Smits moeizame onderhandelingen met de Pacers. Op 6 oktober werd de Eindhovenaar een van de 27.300 Nederlanders, die een bedrag met zeven cijfers voor de komma hebben staan. Hij zette zijn handtekening onder een vierjarig contract, dat hem direct 1,2 miljoen gulden (600.000 dollar) aan tekengeld opleverd. Daarbij krijgt hij een salaris in het eerste jaar van 1,6 miljoen gulden (800.000 dollar). Het salaris loopt jaarlijks op tot 3,2 miljoen gulden in het vierde seizoen.
De Pacers namen een optie op het vijfde
jaar waarin Smits een jaarinkomen van ƒ4 miljoen wordt gegarandeerd.
Basketbal is business. Big business. De Pacers, eigendom van de broers Meivin en Herbert
Simon, projectmakelaars gespecialiseerd in warenhuizen, draait met een jaaromzet van 15 miljoen gulden en heeft 55 mensen in vaste dienst, onderwie een choreograaf, die dag in dag uit danspasjes verzint voor de negentien 'Pacemates', de cheergirls. Een gezonde business ook met jaarlijkse groeicijfers die de andere Amerikaanse sporten met jaloezie vervullen. Procentueel trekt basketbal de meeste toeschouwers (vorig seizoen dertien miljoen) en haalt het de meeste zendtijd. De 41 thuiswedstrijden plus 23 returns van de Pacers worden in Indiana rechtstreeks uitgezonden door drie televisienetwerken. Alle 82 duels worden door 21 radiostations direct verslagen.
|
