Op vijftien kilometer van de meet gaf ploegleider Patrick Lefevere zijn Italiaanse renners Andrea Tafi en Gianluca Bortolami de opdracht om de Belg te laten winnen. Na verhitte discussies en de nodige dreigementen gaven zij hun woord en was Johan Museeuw eindelijk aan de beurt om de scepter van ploeggenoot Franco Ballerini over te nemen.

Het machtsvertoon van Mapei was van een zeldzaam kaliber, maar leverde absoluut geen bijdrage aan het spektakel waaraan Parijs-Roubaix de titel koninginneklassieker ontleent. 

Daarvoor waren de onderlinge verhoudingen te groot. Dat bleek al vroeg in de wedstrijd toen Museeuw met Desbiens, Zabel en Peeters betrokken was bij een ontsnapping. De nieuwe leider in de Wereldbeker liet zijn ploeggenoot Peeters het kopwerk doen. "Zo heb ik tot het Bos van Wallers mijn krachten kunnen sparen", verklaarde Museeuw zijn vroege offensief. "Al het gedrang en het gewring op de kasseistroken vreet energie. Voor mij was het daarom geen probleem toen wij werden ingelopen. Ik had veel krachten gespaard."

Voor het befaamde bos nam het peloton al afscheid van de kanshebbers Olaf Ludwig en Fabio Baldato die keihard onderuit gingen. Ballerini was toen al door een lekke band getroffen, maar sloot na 'La Forêt de Wallers-Arenberg' weer aan. Een paar kasseistroken verder voerde Mapei het tempo drastisch op en werd Ballerini het grootste slachtoffer van de enorme snelheid waarmee de pavés werden gegeseld. 

Op een stuk van twintig kilometer reed de lange Italiaan drie keer lek. Ballerini miste daardoor de slag toen zijn ploeggenoten Tafi, Bortolami en Museeuw wegreden.

De drie koplopers van Mapei, allen gearriveerde vedetten, namen Parijs-Roubaix in een verlammende houdgreep. In het sterk uitgedunde groepje achtervolgers ontbrak de klasse en de eenheid om de jacht op het supertrio met succes in te zetten.

Franco Ballerini probeerde het even, maar koos eieren voor zijn geld toen rassprinter Zanini zijn wiel koos. "Ik heb Franco opgedragen geen risico's te nemen", vertelde Lefevere. "Hij knikte en zei dat hij dat ook niet van plan was."

Tot vijftien kilometer voor Roubaix wachtte de Belgische ploegleider met zijn beslissing om de winnaar aan te wijzen. Met zijn zaktelefoon probeerde hij contact te krijgen met Mapei-opperhoofd Squinzi in Milaan. Door een, toeval of niet, gebroken antenne, moest Lefevere zelf de knoop doorhakken.

Terecht koos Lefevere voor Museeuw, al werd hem dat door Bortolami en Tafi niet in dank afgenomen. Lefevere: "Tafi is bijna dertig, wordt deze week vader en heeft zich de afgelopen jaren altijd voor de ploeg opgeofferd. Bortolami is iets jonger. Hij won twee jaar terug de Wereldbeker, was lange tijd geblesseerd en zit om succes te schreeuwen. 

Toch heb ik Museeuw aangewezen. Al drie jaar lang is hij de sleutel van ons succes. De beide Italianen protesteerden. Maar zij hadden geen keus. Tafi en Bortolami weten ook dat zij bij Mapei rijden en aan alle kanten in de watten worden gelegd. Niemand wil uit de beste ploeg ter wereld worden gezet."

Morrend werd de rolverdeling aanvaard. Op drie kilometer voor de piste in Roubaix reed Museeuw voor de tweede keer lek, zijn ploeggenoten bleven op hem wachten.

Waarna de 30-jarige zoon van een garagehouder uit Gistel dolgelukkig de felbegeerde triomf in Parijs-Roubaix na talloze tegenslagen als zijn zevende klassieke zege kon bijschrijven.

Het loon van jarenlange noeste arbeid. In dit opzicht heeft het vaderlandse wielrennen nog een lange weg te gaan. Met een twaalfde plaats werd Tristan Hoffman verdienstelijk beste Nederlander, zij het op zeven minuten. Adri van der Poel haalde de finish niet. "Ik kwam gewoon tekort", bekende de wereldkampioen veldrijden. "In een keer ging het licht uit. Bij de tweede bevoorrading ben ik afgestapt."

"Wij liepen al vanaf het begin achter de feiten aan", jammerde Rabobank-ploegleider Theo de Rooy. "Vijftig man reden weg. Alleen Ekimov en Vierhouten zaten erbij. Zwaar teleurstellend. Ik denk dat bijna het hele peloton hetzelfde gevoel heeft na deze demonstratie van Mapei. Drie man uit de klas is over. De rest is blijven zitten."

Parijs-Roubaix: 1. Museeuw (Bel) 262 km 6.03.00 (gem. 43,31 km/u), 2. Bortolami (Ita), 3. Tafi (Ita), 4. Zanini (Ita) 2.43, 5. Ballerini (Ita), 6. Tsjmil (Oek) 5.30, 7. Holm (Den), 8. Ekimov (Rus), 9. Moreau (Fra), 10. Milesi (Ita), 12. Hoffman (Ned), 30. Knaven 7.45, 32. Van Bon, 43. Van Steen 11.22, 52. De Jongh 17.12, 55. Mulders. Vierhouten buiten de tijd.
Stand Wereldbeker individueel: 1. Museeuw 87 punten, 2. Bartoli (Ita) 55, 3. Baldato (Ita) 51, 4. Colombo (Ita) 50, 5. Gontsjenkov (Oek) 47, 25. Hoffman, Pianegonda (Ita) 5. Ploegen: 1. Mapei (Ita) 28 punten, 2. MG (Ita) 24, 3. Festina (And) 17, 7. Rabobank, Gewiss (Ita), Gan (Fra) 9, 11. TVM 6.

Kluivert uitgeschakeld
Ajax zal het in de belangrijke tweede wedstrijd tegen Panathinaikos om een plaats in de finale van de Champions League moeten doen zonder Patrick Kluivert. De 19-jarige topscorer van de Amsterdammers blesseerde zich tijdens een onschuldige oefening op de training en heeft waarschijnlijk last van zijn meniscus.