Omdat Ajax als tweede eindigde in groep A stuit het op 5 en 19 maart op Atletico Madrid dat winnaar werd in groep B. De formatie van Louis van Gaal speelt eerst thuis.

De vreugde-explosie na afloop op het veld en in de dug-out was begrijpelijk. Na een periode van louter tegenslagen viel er eindelijk weer eens wat te vieren in het Amsterdamse kamp. Met Patrick Kluivert wederom in de rol van goudhaantje. Zijn doelpunt - z'n zoveelste belangrijke treffer - na een half uur spelen stond aan de basis van weer een nieuwe overwintering in de Europa Cup. Omdat Auxerre zich in de andere wedstrijd ontdeed van Glasgow Rangers, restte de Grasshoppers-selectie niet veel meer dan na afloop een dankbaar applaus in ontvangst te nemen.

Vooraf was er nog de twijfel. Vooral over de opstelling waarin Ajax de tegenstander wilde bestrijden. Waar spelers als Litmanen en Santos werden verwacht, verschenen youngsters als Reuser en Splinter ten tonele. Voor wereldkampioen Santos was er zelfs geen plaats op de bank. Door het hoofd van Van Gaal spookte vooraf weliswaar het idee om met Litmanen en Blind te beginnen, maar beide spelers gaven zelf aan dat ze niet klaar waren voor het zware karwei op het loodzware veld in het uitverkochte Hardturm-stadion.

De anderen waren dat wel. Vooral in de eerste helft deelden de gasten de lakens uit. Grasshoppers dat, ondanks beloften van trainer Christian Gross, duidelijk uit was op een puntendeling, moest terug en gokte op de counter die echter zelden of nooit uit de verf kwam. Frank de Boer beet zich vast in topschutter Moldovan, Nestor Subiat moest z'n meerdere erkennen in Arnold Scholten.

De laatste weken sterk verguisde John Veldman stond aan de basis van de treffer die de wedstrijd openbrak. Zijn fraaie dieptepass werd opgepikt door Tijjani Babangida. De ijverige Nigeriaan, een van de uitblinkers gisteren, trok de bal strak terug op Patrick Kluivert die wel raad wist met het buitenkansje. Laag en hard verdween de bal achter keeper Pascal Zuberbühler: 1-0.

Voor Veldman was z'n dieptepass meteen ook z'n laatste actie. De rechtervleugelverdediger moest geblesseerd het veld af en werd vervangen door Mario Melchiot. Ondanks z'n korte warming-up draaide de jonge verdediger meteen goed mee.

Na rust moest Grasshoppers komen en het kwam ook. Vol overgave stortte de thuisclub zich op de aanval, maar erg overtuigend ging het in eerste instantie allemaal niet. De beste kansen waren zelfs voor Ajax, maar net als de laatste weken stokte het ritme als het doel van de tegenpartij in zicht kwam. Een uithaal van Kluivert verdween via de buitenkant van de paal naast het doel, Overmars verloor een een-tegen-een duel van goalie Zuberbühler en invaller Litmanen, toch nog goed voor 28 minuten speeltijd, miste ook een opgelegde kans.

Omdat Ajax de kansen weigerde te verzilveren bleef de wedstrijd bijzonder spannend. In de hectische slotfase gebeurde van alles, met name in het doelgebied van Van der Sar. Een treffer leverde het spitsuur echter niet op, maar Ajax kroop wel een paar maal door het oog van de naald. Aanvaller Marc Overmars moest er zelfs aan te pas komen om een inzet van Comisetti van de lijn te halen. Ook andere Ajax-aanvallers lieten zich bliksemsnel omscholen tot verdediger. Met bloed, zweet en tranen werd de finish uiteindelijk gehaald.

Met de wetenschap dat er straks in het voorjaar weer een fitte selectie staat, werd de terugreis naar Amsterdam aanvaard. Ajax was al bijna afgeschreven, maar het telt nog steeds mee. Alles of niets was het motto vooraf. Het werd alles.

+19 augustus 1996- Hegemonie Ajax ten einde
+06 augustus 1996- De Meer is niet meer