Daarvoor moest ze twee maal per week behandeld worden in een ziekenhuis op tachtig kilometer afstand. Toen ze twaalf was, kon ze weer normaal lopen en besloot ze te gaan sporten. Eerst basketbal, waar ze met haar middelbare-schoolteam kampioen werd van Tennessee, daarna atletiek.

Bij de Olympische Spelen van 1956 won ze brons op de 4×400m estafette. In Rome (1960) won ze als eerste Amerikaanse atlete drie gouden medailles: op de 100 meter, 200 meter en 400 meter estafette. Ze overleed aan een hersentumor.