Hoewel het een incident betrof tussen twee subtoppers of in ieder geval geen spelers van grote naam, openden die avond alle Amerikaanse televisieprogramma's met de beelden van een vechtpartij die geen vechtpartij was. 

Plaats van handeling: Los Angeles Forum, datum: 9 december 1977. De ploegen: de thuisspelende Lakers en de bezoekende Houston Rockets, profbasketbal dus. Waarom werkelijk alle nieuwsprogramma's ermee openden?
Omdat het nooit eerder vertoond was op een sportveld. Wat gebeurde er?

De ietwat onhandige blanke center van de Rockets, Kevin Kunnert, had het al enige minuten aan de stok met de robuuste zwarte forward van de Lakers, Kermit Washington. De twee duwden, er vielen wat woorden, maar tot slaan of luidkeels schelden was het nog niet gekomen. Washington, een uit marmer gehouwen speler, vond het ineens te veel worden nadat Kunnert hem weer voor de voeten had gelopen en gaf zijn tegenstander een hoek en een duw. Kunnert verweerde zich, duwde terug en alles leek op een kortstondig opstootje tussen twee spelers. Maar Kunnert kreeg weer een tik van de nu ineens over zijn theewater geraakte Washington en ging gestrekt naar de grond.

Dan begint het werkelijke verhaal. Schuin achter Washington staat Houstons topschutter, de blanke Rudy Tomjanovich. Hij beziet de knokpartij en doet een stap naderbij om de twee vechtersbazen uit elkaar te houden, zo lijkt het. Washington ziet, zo zal hij later verklaren tegenover justitie, een schim achter zich en waant zich in zijn eigen woonbuurt waar hij heeft geleerd altijd te knokken als hij voor zichzelf of zijn familie moest opkomen. Zonder te kijken naar wie of wat hem benadert, draait hij zich om, haalt uit en slaat met een verwoestende klap het licht bij Tomjanovich uit.

Resultaat: twee Rockets liggen op de grond en Washington reageert geschrokken. Kunnert krabbelt overeind en wordt weggeleid, maar Tomjanovich, de topscorer van de Rockets, blijft in een plas bloed liggen.

Later tillen artsen en ander medisch personeel hem voorzichtig op een brancard en wordt hij naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis vervoerd. Daar belandt hij op de intensive care en vreest men de eerste uren voor zijn leven. De enorme klap van Washington heeft de schutter precies tussen de ogen geraakt en er worden diverse breuken en vooral de zwaarste hersenschudding die een mens kan oplopen, geconstateerd. Overal in 's mans hoofd zitten gevaarlijke bloedproppen. Tomjanovich zal weken onder medische controle blijven.

Volgens mensen die hem goed kenden zou hij na deze klap nooit meer dezelfde zijn in het veld. Andere Rockets stelden dat zijn manier van spelen veranderd was, dat zijn zekerheid afgenomen was en dat hij nooit meer zo makkelijk scoorde als vóór de klap. Tomjanovich verbleef bijna een jaar onder medische behandeling en moest diverse hersteloperaties ondergaan om zijn gezicht weer in vorm te krijgen.

Washington kreeg een zware straf van de NBA: hij werd voor twee maanden geschorst en vrijwel
direct verkocht aan de Boston Celtics. Hij werd het zwarte schaap van de NBA. Waar hij (na zijn schorsing) nog binnen de lijnen kwam, werd hij meedogenloos uitgefloten en uitgejoeld. Pas tegen het einde van zijn loopbaan werd hij iets milder behandeld door het publiek, maar nog steeds leven beide spelers met de erfenis van die avond, de 9de december 1977.

Tomjanovich werd later coach van Houston en de Amerikaanse olympische ploeg en moest onlangs zijn positie opgeven omdat er kanker bij hem geconstateerd werd. De twee spelers legden hun vete bij nadat Tomjanovich uit het ziekenhuis kwam. Washington, die ook nooit meer dezelfde werd, bood, zwaar geëmotioneerd, zijn excuses aan. Hij vertelde Tomjanovich dat het een natuurlijke reactie was; een man moest zichzelf beschermen. Zo was het hem geleerd. Washington was een geoefend karateka en stond in de NBA bekend als een der sterkste en hardste spelers ooit. De klap ging de geschiedenis in als 'The Blow that decked Rudy T'.

09.12.2006 | Bron: Sportweek  |